临床研究的迅猛发展，使得临床试验，尤其是大样本的随机对照试验已被视为评价临床疗效的有效方法，但是大样本多中心的临床试验所需耗费的人力、财力和物力使得它的实施明显受限。Meta分析方法，则可将多个设计、操作规范的小样本试验进行综合评价，所得的结论接近于大样本多中心试验。随着这些进展及对传统临床医学局限性的认识，1992年，一种医学临床实践的新模式——循证医学问世了。近10年来这一新兴学科已在临床医学、流行病学、卫生经济学等领域发挥了日趋重要的作用，成为医学领域关注的热点。
关于循证医学的定义，著名临床流行病学家David Sackett教授是这样阐释的：“谨慎、准确、明智地应用当前所能获得的最佳证据，同时结合临床医生的个人专业技能和多年临床经验，考虑患者的权利、价值和期望，将三者完善地结合，制订出对患者的治疗措施。”
根据循证医学的定义，循证医学的实践包括三个要素：即患者、临床医生和最佳证据。患者因病向医生求治，医生要给予患者治疗措施，为了达到理想治疗效果，临床医生不仅要依靠自己的专业知识背景，还应当有效利用最佳证据来帮助做出决策，而临床流行病学的基本方法和知识则为循证医学实践构建了理论基础。
所谓最佳证据是指对临床研究的有关文献，应用临床流行病学的方法以及质量评价的标准，经过综合分析评价而得到的新近最为真实可靠且有重要临床应用价值的研究成果。
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