化疗是使用药物来治疗肿瘤。手术或放疗可以用于局部肿瘤的治疗。但这些治疗的有效性及成功性常常受到癌细胞转移到身体远部的挑战。在癌症得到确诊时，常常已发生了癌的转移，只是它们大多属微小病灶而不易被发现。这些微小转移灶的存在常常使局部治疗失败，因此需要使用化疗药物以便杀死全身的癌细胞。
化疗是一种很有效的肿瘤治疗方法。化疗可以治愈癌、防止癌的扩散、减慢癌的生长速度以及减轻癌瘤引起的症状。即使肿瘤已经发展到了不能治愈的程度，化疗也能有助于延长病人的生存期。化疗的效果取决于癌的类型及其病况。化疗对某些病人有时是唯一使用的治疗方法。
但更常见的是化疗与手术及放疗的联合使用。化疗与其它治疗方法联合应用有其一定的优越性。例如，在手术或放疗前使用化疗可以使肿瘤体积缩小。化疗更常被用于手术或放疗后，目的是杀死残存的癌细胞，在这种情况下使用化疗叫做辅助性治疗。根据病人所患的肿瘤类型、部位、范围以及病人的身体状况，医生决定使用哪些化疗药物。
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