对肿瘤是怎样发生的问题，虽然进行了大量的研究工作，积累了丰富的资料，但很多根本问题还没解决，一般认为肿瘤(主要是癌)的发生主要与下列因素有关：
(1)化学致癌因素。机体与一定量的某些化学物质长期或反复接触后，可引起肿瘤，这些化学物质称为致癌因素。常见的有煤焦油、粗石蜡油、芳香族胺类、亚硝胺类及偶氮染料等。
(2)物理致癌因素。包括热、放射线机械刺激等因素，如多次烫伤及创伤(宫颈创伤等)引起的组织增生，有时可形成癌。又如受放射线损伤后，晚期发生白血病比未受放射线损伤者明显增多。
(3)生物致癌因素。包括病毒和寄生虫等，动物实验证实病毒可引起动物肿瘤(如鸡肉瘤、兔的乳头状瘤等)。病毒作为人体肿瘤的原因，近年来的研究也取得了重要成就。
(4)机体对肿瘤的影响。肿瘤的发生除了外界致癌因素作用以外，某些动物实验材料及人体、临床、病理资料表明，机体的内在因素如神经、内分泌系统状态及机体对肿瘤的免疫反应等因素对肿瘤的发生也有重要影响。
(5)癌前病变。某些病变本身虽不是癌，但却有转变为癌的倾向，可成为癌的发生基础，这些状况称为“癌前病变”。乳腺囊性小叶增生、黏膜白斑病、慢性溃疡、大肠多发性息肉病、肝硬化等就是几种常见的癌前病变。
此外，临床所见的成骨肉瘤患者，常有外伤的病史，伤后的病理状态可能成为肿瘤发生的诱因。
机体在上述这些因素作用下，正常组织怎样转变为肿瘤组织呢?有人认为是慢性刺激的关系，正常组织经长期慢性刺激，发生局部细胞增生，而后再转变为肿瘤细胞;也有人认为正常细胞在致癌因素作用下，细胞代谢发生改变，先是量变，后发生质变而转变为肿瘤细胞;还有人认为有些肿瘤(如畸胎瘤)是由机体中残留的胚胎细胞在上述因素作用下发展而来。总之，这些课题还亟待深入研究，才能进一步得到阐明。
