恶性肿瘤可从以下几个方面对机体产生严重影响：
(1)侵蚀、破坏正常组织。肿瘤浸润不仅能破坏所在脏器的组织，且可侵蚀和破坏邻近器官。如食道癌可侵蚀破坏气管，发生食管气管瘘，由此可引起吸入性肺炎(吸入食物引起肺部感染);长骨肉瘤可破坏骨组织，可引起病理性骨折等。
(2)重要脏器损害。如果肿瘤生长转移至重要脏器，直接侵袭、压迫或破坏该脏器正常结构，便可引起死亡。其中最重要的首推大脑，尤其是呼吸、心跳中枢。若压迫视觉中枢引起失明。
(3)机械性阻塞与压迫。如食道癌可阻塞食道，引起吞咽困难;胰头癌压迫胆总管而引起阻塞性黄疸等。成团的癌细胞阻塞重要动脉严重的可以导致死亡。还有一些癌瘤可堵塞人体重要管道，导致功能丧失而死亡。
(4)坏死、出血。瘤组织本身生长迅速，而血液供应不足，以致瘤组织发生坏死。瘤组织侵犯血管，或发生坏死和破坏周围组织时，可引起出血，如宫颈癌常有阴道流血;直肠癌常有便血;肺癌常有咯血。侵及较大血管，可引起大出血，以致危及生命。
(5)疼痛。肿瘤压迫或侵犯神经，可引起相应部位的疼痛。如胃癌时胃部疼痛。
(6)营养衰竭引起恶病质。癌细胞生长迅速，必然消耗机体大量营养物质，导致患者“进行性消瘦”。癌症患者又往往胃纳变差，食欲减退，保证不了机体的代谢需求，于是出现贫血、极度消瘦、软弱无力和全身衰竭，机体的营养物质被大量消耗，肿瘤坏死分解的毒性物质还可引起机体严重中毒和代谢障碍，更可促进死亡，中医称“形销骨立”，最后患者因重要系统功能衰竭。
(7)合并感染。癌症患者免疫能力低下，因此容易发生感染。尤其患者经过放、化疗，骨髓造血机能受到抑制，白细胞显著减少，更容易发生感染。而体内存在的原本并不致病的微生物，此时也会“趁火打劫”，引起感染，这些微生物包括细菌、真菌、病毒等。令人头痛的是这种感染往往难以控制。例如常见的带状疱疹病毒感染，几乎半数患者会在发疹后半年内死亡。
(8)新陈代谢异常。由于肿瘤引起人体代谢紊乱，往往引起人体各种离子成分异常。常见的有高钙血症、低血糖症和嘌呤与尿酸盐代谢导常，甚至最终肾衰竭。
