我们对癌症恐惧的原因之一是认为它是单一疾病。这种理解使癌症这个词及其诊断令人十分可怜。事实上，癌症全然不是一种疾病，而是一种变化过程，这种变化过程恰是200多种不同疾病(癌症)所共有的，它们具有某些其他的共同特征。
肿瘤是由一组生长分裂不正常的细胞，因生长失控，浸润到其他组织而造成的。除了生长失控和浸润这些共同特征外，肿瘤引起的损害及对身体的危害程度差别很大。如有些癌症除了生长失控外，还有扩散到身体其他组织的强烈倾向，因此是危险致命的。其他的肿瘤(实际上是大多数)扩散的概率很低，动一次手术就可治愈。有些肿瘤几乎永远不会扩散，也不会致命。
癌症不是一种单一疾病，而是200多种不同疾病的总称。每一种疾病都有不同的表现，不同的扩散能力，不同的威胁生命的能力。因此把它们混为一谈不仅是不正确的，而且还会把这个所谓的癌症看成为变幻莫测的绝症。举个实例：假如我们只能用一个词描述感染性疾病，那么我们就不能区分伤风感冒、肺结核、麻疹、肝炎甚至艾滋病这些名词了，那么所有感染不就变成一样，都十分可怕了吗?这时假设你有个朋友着凉感冒了，你就会像看待癌症那样，感冒也许会突然等同于艾滋病这些严重的感染，迅速恶化甚至死亡。“感染”肯定会使你感到恐惧和无助。
这同我们对癌症的理解一样。我们说“癌症”而不说“某种癌症”，所以，似乎我们面临的是一种单一的、危险的、不可预测的疾病，它随时可能发生改变并威胁我们的生命。然而，一旦我们知道癌症是200多种疾病的总称，它们当中有些很严重，有些或者说大多数并不构成生命威胁，那么，癌症就变得可理解、不那么可怕了。
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