哪些物质是职业致癌物？早在1770年西方就注意到了，在年青的烟筒清洁工中有较高的防囊癌发病率，这是职业致癌的一个典型的例子。这个发现使人们认识到烟筒中的尘灰含有致癌物，于是制定出了防御性措施。后来的烟筒清洁工人工作时穿防护服并常洗澡，从而使阴囊癌的发病率大大降低。
职业致癌物的鉴定比较容易，因为正像烟筒清洁工有较高的阴囊癌发病率一样，当某一种癌症在某种职业的工人中出现高发率时，不难鉴定出其致癌的物质。下表列举出了目前已知的职业致癌物。可以看出，在对职业致癌物的研究中所发现的致癌物比任何其它的研究方法所发现的致癌物都多。一旦职业致癌物得到鉴定，就应该采取适当的保护性措施以尽量避免或减少接触这些致癌物。每个与致癌物接触的人应须知道他(她)们职业的致癌危险性，而要遵循规定的安全操作要求，如工作时穿防护工作服、戴口罩、手套等。遗憾的是，从接触致癌物到癌发病通常需要经历很长的一段时期，这样就有相当多的工人由于较早时期接触致癌物，而在相当长的一段时间内仍处于患癌的危险。据估计，出于职业致癌所致的死亡率约占总的癌病死率的4%左右。
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