按照肿瘤的生长特点及对身体的危害性，将肿瘤分为良性和恶性两大类。这种分类法对肿瘤的治疗和预后有实际参考意义。但良性与恶性的区分常常是相对的，有些肿瘤的良恶性很难从形态学上鉴别，肯定是良性瘤还是恶性瘤。例如生长活跃的纤维庙与低度恶性的纤维内瘤就很难区分。
有人把介于良性与恶性之间的一组肿瘤称为交界瘤(临界瘤或境界瘤)，或称为中间性肿瘤。这一概念病理工作者易接受，而临床医生不一定接受。后者往往要求病理医生做出明确诊断，不要“模棱两可”，使临床难以制订治疗方案。不难理解，虽然绝大部分肿瘤可被鉴别为良性或恶性，但有时确实遇到某些肿瘤在形态上既非典型良性，又缺乏恶性的确切证据。还有些貌似凶恶，但生物行为却意外善良，或组织学上分化良好，又偏偏表现为浸润性生长，甚至缓慢地出现转移，使病理诊断意见分歧。这说明将肿瘤严格区分为良性或恶性是不够精确的。
病理医生做出交界性肿瘸的诊断，并不是现阶段人们知识贫乏，遇到困难时的权宜之计。因为恶性肿疮决不是一朝一夕突然发生的，而是必须经历一段漫长的癌前病变过程，从量变发展到质变最终形成。癌前病变可为某些良性肿瘤，也可为一般非肿瘤性增生。发展成恶性瘤的转化也是从量变到质变的发展过程，其问无截然明确分界。由瘤细胞增生活跃性和形态异型性逐渐加重到某一阶段，够得上称为恶性程度，就被诊断为恶性，或在某一灶区已达到此种程度，则铰诊断为“局灶性恶性变”。在良性瘤处于这种转变将成未成的阶段，已有某些迹象，但恶性证据还不足，这种恶性倾向或潜能，骑跨于良恶性之间的交界线上，即为交界性肿瘤。
交界性肿瘤不是静止不变的，可以相对地保持介于良恶性之间的临界状态，在一定条件下可逐步向明显的恶性发展，而且在同一瘤的不同区域，发展可能不平衡，往往其中某局部领先演进。偶尔也许可向好的方向转化。
不少学者将肿瘤分为良性、恶性和交界性三大类，代替传统习佃上的两大类分法。Willis还建议临床医生应将传统的提法“这个瘤于究竞是良性还是恶性”改为“这个肿瘤的良恶程度如何”。
