1960年，英国有一农场，养有10万只鸡雏，因喂了发霉的花生粉，几个月内先后死亡。后来有人用发霉的花生粉喂羊、猫、鸽、大鼠，也同样在几个月内死亡。经过解剖发现，这些动物都是由于发生了肝癌而死亡。为了探索黄曲霉菌和人类癌症的关系，有人用接近人类的恒河猴进行试验，经过八年的观察，结果用黄曲霉菌引出了恒河猴的肝癌。流行病学调查发现，黄曲霉菌的污染率与人的肝癌发病率在地理分布上是相一致的。
黄曲霉菌最易污染玉米、大米、花生、高粱、麦子、豆类及其制品、发酵品、饮料和家庭熟食等，黄曲霉菌最易在潮湿地区生长繁殖。以玉米为主食的地区和低潮地区的居民肝癌发病率均较高。我国广西玉米占口粮70%以上的农村居民患肝癌的平均死亡率较玉米占口粮10%以下的农村居民高。有人用这些肝癌高发区的被黄曲霉菌污染的玉米作动物实验，也均诱发了肝癌，并且诱发率较高。大鼠为39%～66%、鸭子为28%。
由此可见，黄曲霉菌是肝癌发生的重要因素之一。至于如何致癌，目前尚未完全抗清。有人认为黄曲霉菌致癌是通过释放的黄曲霉毒素在体内代谢过程中被活化后，与细胞内大分子特别是脱氧核糖核酸(DNA)结合而致癌。最近有人认为，黄曲霉毒素不是一种化学致癌物，而是一种细胞免疫抑制物。因此，黄曲霉毒素致癌的机理是通过抑制细胞免疫力，使乙型肝炎病毒能够在某些居民中广为流行，并能使其顽固地存留于肝内，造成肝慢性感染及硬化而致癌的。
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