近年来，对烟中的致癌物进行了研究，已发现30余种致癌物。纸烟及其烟雾中，含有微量的亚硝基吡咯烷和二甲基亚硝胺。这些亚硝胺，可以在吸烟的烟雾中形成，尤其是抽吸硝酸盐含量较高的纸烟时，烟和烟雾中含有硝酸盐，挥发性胺及氧化氮，这些都是亚硝胺的前体。
在抽烟时，二级胺和一氧化氮、二氧化氮发生反应，可以形成亚硝胺。众所周知，烟草中含有去甲菸碱(正尼古丁)和新菸碱(假木贼碱)。
这些也都是抽烟时烟雾中的成分。它能与氧化氮发生反应，形成亚硝基去甲菸碱(亚硝基正尼古丁)或亚硝基新菸碱(亚硝基假木贼碱)。将这几种化合物分别加在饮水中，喂Fisher大鼠30周，给药总量达630mg。在第一次给药后的第11个月内检查动物，结果是给予亚硝基去甲菸碱的大鼠，食管肿瘤发生例数为12/20，其中3例为食道癌。
此外，20例中还出现1例咽部乳头瘤，3例鼻腔浸润癌;给予亚硝基新菸碱的大鼠，食管肿瘤发生例数为1/20。在纸烟中，还检查出致癌性多环芳烃——苯并芘和芑。含量分别为39ng/纸烟和36.5ng/纸烟，以及致癌性环氧化物、过氧化物和卤醚等。
