益生菌是一类对宿主有益的活性微生物，是定植于人体肠道、生殖系统内，能产生确切健康功效从而改善宿主微生态平衡、发挥有益作用的活性有益微生物的总称。迄今为止，科学家已发现的益生菌大体上可分成三大类，其中包括：
(1)乳杆菌类(如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、詹氏乳杆菌、拉曼乳杆菌等)。
(2)双歧杆菌类(如长双歧杆菌、短双歧杆菌、卵形双歧杆菌、嗜热双歧杆菌等)。
(3)革兰氏阳性球菌(如粪链球菌、乳球菌、中介链球菌等)。
此外，还有一些酵母菌与酶亦可归入益生菌的范畴。当人体住满足够的益生菌时，人就会处于健康的状态，但是一旦体内菌群失去平衡，比如菌种间比例发生大幅变化或者超出正常数值时，那么腹泻、便秘、过敏、胃口不佳、疲倦、免疫力低等一系列病症就会随之而来，人体的健康就会亮红灯，而这时需适当添加益生菌，协助体内菌群平衡，才能让人恢复健康状态。
许多益生菌株在胃肠道内可产生消化酶，这些酶可帮助人体更好地消化所摄入的食品及吸收食品中的营养成分。益生菌还可竞争性抑制有害微生物吸收营养物质及进入血液循环系统。嗜酸乳杆菌是这方面的代表菌株，可分泌消化乳糖的乳糖酶，从而缓解乳糖不耐症。益生菌能产生维生素，包括泛酸、烟酰胺、B族维生素及维生素K等，同时能产生短链脂肪酸、抗氧化剂、氨基酸等，对骨骼成长和心脏健康有重要作用。益生菌可通过抵抗细菌病毒的感染，清除有害菌对身体的伤害达到提升免疫力的作用。
肿瘤患者由于放射治疗及化疗常常引起胃肠道黏膜损伤，消化吸收功能受到影响，损伤的黏膜也更缺乏对病菌的抵抗能力，而补充益生菌可以帮助消化吸收、保护肠黏膜、提升抗病菌能力，对肿瘤患者有很大的好处。
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肠道微生物群影响免疫系统
在人类肠道内有数万种肠道细菌类型，其中大多数是有益的，这些肠道微生物群与宿主互利共生，一方面，肠道微生物群调节影响肠道黏膜免疫的形成与成熟，防止外源病原体的入侵。
另一方面，病原体一旦入侵，肠道便立即启动天然免疫和适应性免疫机制予以对抗。如果肠道微生物群一旦出现失调，可能导致多种疾病的发生，如高血压、糖尿病、便秘、腹泻、等疾病。越来越多的研究表明，消化道肿瘤(如胃癌、结直肠癌等)和胃肠外癌症(如淋巴瘤、肝细胞癌、乳腺癌、胰腺癌、前列腺癌、肉瘤、卵巢癌等)的发生发展与肠道微生物群失调同样息息相关，可以说人体的健康和抗病力取决于人体微生物状况，想要拥有健康身体，首先要维护好人体的微生物平衡，对于癌症病人来说也是一样的，所以近年来关于肿瘤免疫治疗，越来越多的研究人员将目光聚焦在了“肠道微生物群”上的研究，通过大量的试验研究初步认为它有望成为一个潜在的预测免疫治疗疗效的生物标志物。
诸多研究实验强调微生物组和代谢组在免疫调节中的积极作用，肠道微生物似乎影响着一些抗癌药物的效果，虽然目前尚不清楚微生物究竟是如何与免疫治疗药物相互作用的，但是微生物群、癌症以及它们调节免疫系统的代谢能力之间的相互关系无疑给未来肿瘤免疫治疗研究上又打开了一扇窗。
