一般来说，癌症的危险因素会随着年龄的增长而增大，65岁以上，多种癌症的患病风险和相关死亡率大大增加。几十年来，这种联系主要归因于老年人于细胞内DNA损伤的“积少成多”。然而，这种观点并没有考虑到饮食，运动和针对代谢老化速度的小分子的既定作用。事实上，关于衰老与癌症之间的复杂关系，现代医学并未有足够的了解。
近日，在《自然》上在线发表的一篇研究论文中，美国威尔康奈尔医学院的科学家们在分析比较了老年人和年轻人的血液后，为这个问题提出了一个新的答案：随着年龄增长，代谢失调会让体内环境变得有利于肿瘤进展和侵袭。
具体而言，研究人员首先收集了两组志愿者血清，一组来自30名30岁及以下的健康捐献者，另一组来自30名60岁或以上的捐献者。随后，他们把这些血清分别“喂”给培养皿里的癌细胞。
很快，癌细胞发生了不同的变化。用年轻捐献者血清处理的细胞大多保持原有状态，但老龄捐献者血清处理的癌细胞，大部分从上皮细胞形态转变成了间充质细胞形态，细胞内与侵袭性相关的一些蛋白质随之增多，也就是说，老年血清让癌细胞获得入侵、转移的潜力。
在更深入的研究中，研究人员发现了老年人血清中这种促进癌细胞入侵的物质——甲基丙二酸(MMA)。
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在某些疾病中，人体无法有效代谢MMA，导致其在血液中的毒性蓄积。例如，代谢紊乱甲基丙二酸血症的特征是甲基丙二酰辅酶A转化为琥珀酰辅酶A失败，这是由于关键酶(如甲基丙二酰辅酶A变位酶)的遗传缺陷或维生素B12缺乏。
在报告中显示，60岁以上健康人的血液中MMA水平显着高于30岁以下的人。事实上，MMA水平升高并未在所研究的个体中引起健康不良。然而，当研究人员用老年人血液中的血清或高浓度的MMA治疗人类癌细胞，发现会导致肿瘤出现转移性癌细胞的特征，这些特征包括细胞间附着的丧失和迁移率的增加。当注射到小鼠中时，细胞在肺中形成转移性肿瘤。
综合以上结果，研究作者在论文中总结说，在肿瘤获得侵袭能力的过程中，老化相关的代谢失调起着核心作用。衰老会促进血液中MMA的增加，进而使癌细胞有能力迁移、侵袭、生存和不断进展，并导致癌症相关的生存期缩短。
这些研究将进一步加深我们对代谢变化及其在癌症发展中的作用的理解，对于新陈代谢在衰老相关癌症进展中的作用的深入理解，也将拓宽了我们对癌症危险因素的看法。
