人的胸膜腔是一个封闭的脏腔，它是由两层胸膜形成的，靠近肺组织的叫脏层胸膜，靠近胸壁的叫壁层胸膜。人体正常情况下，由脏层胸膜分泌胸水，每天大概在1000ml-2000ml左右，正常情况下由壁层胸膜吸收，形成一个有效的循环。
正常情况下有5ml-10ml的胸水存在，在各种疾病情况下引起了脏层胸膜的分泌增加和壁层胸膜的吸收障碍，胸水是由于胸膜形成和吸收胸液的失调，引起胸膜中水积过多，胸水会在这个封闭的胸膜腔里面积聚，造成胸腔胸水，也就是胸腔积液。
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肿瘤的原因，比如恶性肿瘤，如果侵犯胸膜、转移到胸膜上，也有可能会引起胸水的情况。比较常见的是肺癌、乳房癌，而胃癌也会引起胸水的情况。
全身性的疾病，比如出现低蛋白血症，会发生渗出性的胸水，或者肝硬化也会导致胸水的情况发生。
还有由结核引起的。
