食道癌的发生是一个过程，食道癌的癌前是会发生病变的，那么食道的癌前病变是什么?
癌前病变指与肿瘤的发生有直接关系，组织学发现其演变成癌的证据，其可长期稳定不变，也可向好转(治愈)及恶性癌变两个方向进展。
鳞状细胞乳头状瘤虽然在乳头状瘤及鳞癌中，发现人类乳头状瘤病毒(HPV)的DNA ，且动物试验也已证实鳞状细胞乳头状瘤是癌前病变，尤其是HPV亚型16和18。但在人类，此病少见，其多位于远端食道，部分病例可为多发，不少患者伴有食道裂孔疝、返流性食道炎及消化性溃疡，但目前尚未在人体证实乳头状瘤造成的不典型增生及癌变。
腺瘤多为单发，也可多发，5/16的食管 食道伴腺癌者合并腺瘤，且与癌组织相连。组成腺瘤的不成熟细胞类似不典型增生表现，其在食道中罕见，腺瘤与不典型增生的差异在于：
① 腺瘤是一种肿瘤，且不可逆，而扁平的柱状上皮不典型增生是可逆的，其细胞显出不同程度的异常;
② 腺瘤的边界清晰及结节状，部分腺瘤有明显轮廓，并可见癌巢，不典型增生则无以上表现。
食道癌鳞状上皮不典型增生：食道癌周围组织常见不典型增生，组织学将不典型增生分为轻、中、重度，在我国高发区，66.7%的早期食道癌旁可见不典型增生，日本报20%食道癌中可见不典型增生，不典型增生的严重程度与肿瘤的浸润呈反相关，这与肿瘤的发展，使病灶合并有关。虽然不典型增生是可逆的，但明确的重度不典型增生上皮目前应依照食道癌处理。
有报道50%的食道重度不典型增生者在30年内死于食道癌。
食管上皮不典型增生：近些年的一些研究显示，食管上皮可能诱发食道腺癌，随诊研究表明：食道发生腺癌的比例在1/52 和1/81例年之间，平均为1/76例年。
癌组织周边常伴有食管上皮的不典型增生，腺癌多见于肠样上皮，合并胃样上皮者少见。将食管 上皮的不典型增生分为低、高度两型，其中高度包括中度及重度不典型增生，低度属于轻度不典型增生。其中重度不典型增生也应依照食道癌治疗。
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