大量研究调查发现，食道癌的发生与亚硝胺慢性刺激、炎症与创伤及遗传因素有密切的关系，同饮水、粮食和蔬菜中的微量元素含量也相关联。食道癌早期症状会出现以下三大症状。
1.咽下困难：进行性咽下困难是绝大多数患者就诊时的主要症状，但却是本病的较晚期表现。因为食管壁富有弹性和扩张能力，只有当约2/3的食管周径被癌肿浸润时，才出现咽下困难。病情逐渐加重不仅固体食物甚至液体食物亦不能咽下。
2.食物反流：常在咽下困难加重时出现，反流量不大，内含食物与黏液，也可含血液与脓液。
3.其他症状：当癌肿压迫喉神经可致声音嘶哑，侵犯膈神经可引起呃逆，压迫气管或支气管可出现气急和干咳，侵蚀主动脉则可产生致命性出血。
