人体的某些增生性病变容易演变为癌肿，称为癌前状态，在病理学上称为癌前病变。常见的包括：1.粘膜白斑：即粘膜上皮的局限性增生，在口腔与外阴的较易癌变;2.宫颈糜烂：其修复过程中再生的鳞形上皮可能发展为癌;3.囊性乳腺病：是乳腺小叶及腺瘤上皮的增生及囊性变，有时可发生癌变;4.老年日光性角化病与色素性干皮病：可癌变为鳞形上皮细胞癌或基底细胞癌;5.多发性家族性结肠息肉病：甚至多个息肉可同时发生癌变;6.慢性萎缩性胃炎：尤其是伴肠上皮化生和间变者，可发生癌变。
对这些癌前状态或癌前病变的定期随访检查，有可能在较早时期发现其恶变。据报道，一组经胃镜及病理检查证实为慢性篓缩性胃炎者(164例)，观察了8~10年，结果发现15例胃癌，癌变率为9.2%，明显高于当地一般居民。另对500例胃部有癌前状态与癌前病变者定期采手纤维胃镜检查，结果检出胃癌39例，检出率为7.8%，其中19例为早期胃癌，占总数的48%。而同期普通门诊胃镜检查中，胃癌发现率为3.6%，早期胃癌只占其中的11%。说明对癌前状态与癌前病变的随访确系肿瘤早期发现的重要途径之一。而恶性肿瘤只有早期诊断、早期治疗，预后才佳。
