肿瘤普查检测所用的方法应简便、准确(敏感并特异)、经济和易为受检者所接受。普查即使在高危对象中进行，仍是一个大规模的人群检查，所以采用的方法必须尽量简便、易于操作，甚至一些经过培训的非专业人员亦能掌握。“准确”的要求包括肿瘤应被检出、非肿瘤不致误认和检测的结果可以重复。经济能负担和易接受性当然也是必要的。然而至今能符合这些要求的不多。
甲胎蛋白(α-fetoprotein，AFP)用于肝癌普查在我国有丰富的经验。已经证明检测AFP确是一个较好的普查肝癌的方法。然而单纯检测AFP普查肝癌，其敏感度尚不符合要求。在我国的肝癌病例中有30%～40%的病例 AFP阴性，单纯采用AFP检测则可使这些病例被漏诊。因此主张采用实时超声显像与AFP联合检测，以弥补AFP的不足。当然超声检查的加入又在简便与经济方面带来欠缺。
另一较成功的方法是普查宫颈癌用宫颈涂片细胞学检查。此法已在国内、外被广泛应用，并已被充分肯定在宫颈癌普查方面的价值。宫颈涂片阳性者宫颈癌的确诊率为95.5%，可疑阳性者确诊率亦近70%。
日本采用纤维胃镜普查胃癌取得很大成功，但此法在简便与可接受性方面略有欠缺。在我国则多主张先采用粪便隐血试验和询问病史与症状等作为初筛，有阳性结果者再作纤维胃镜检查。不过敏感性又嫌不足。此外考虑到我国人民不易接受胃镜检查，亦有只作气钡X线双重造影检查者。
乳腺癌普查有采用热图像的，不过其准确性较差，假阳性可见于炎症或良性肿瘤，假阴性可见于较深、较小的肿瘤。乳腺钼靶X线摄影亦被用于乳腺癌普查，但主要适用于乳房硕大的妇女。钼靶X线摄影的检出率与放射科医师的经验有关，有经验的医师可发现直径小于0.5 cm的病灶。对乳腺癌的普查，许多专家主张教会妇女自行检查乳房的方法。不过据徐光炜等报道，自查的检出率甚低，而且检出病例中I期的极少。据认为是与自检的方法尚未被很好掌握有关。
总之，目前的肿瘤普查方法大多尚不理想，还有待进一步探索。
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