肿瘤的癌细胞可以随血液、淋巴液转移到人体其他器官或组织，形成肿瘤的扩散。一般说来经过淋巴系统转移的机会较多。人们都知道，当发炎时可以摸到附近的淋巴结肿大，叫作疙疸，这乃是通过局部的淋巴液引流到区域淋巴结，也叫作淋巴链。例如肺癌肿瘤的淋巴流可汇聚到肺门，纵隔部，再向上到颈部，通过前斜角肌淋巴结入静脉。
故肺癌时经常可以见到肺门、纵隔淋巴结的肿大、转移。如果只将肺部肿瘤切除了，而留下已经有转移病变的淋巴结，特别是区域淋巴结是癌转移的第一站，手术后，癌细胞通过各级淋巴结，向全身转移，使病情恶化，这时手术已经成为事倍功半的结果。因而为保证手术效果，在切除癌瘤时，必须对区域淋巴结一并加以清除，打断转移的锁链。切除的区域淋巴结都作病理学检查，了解淋巴结有无转移。
在影像诊断上常以淋巴结大小为标准，例如超过1.5cm则认为肿大转移，其实这里边有假阳性，即淋巴结为炎症性的肿大而并非癌的转移。但也有假阴性者，即淋巴结并未肿大，病理学检查却发现已有癌细胞的转移。因之，不论区域淋巴结是否肿大，均需作手术切除。例如，乳腺癌时均作同侧腋窝淋巴结的清扫术，甲状腺癌也同时清扫颈部淋巴结，而皮肤的恶性黑色素瘤侵犯皮下组织，亦需清扫区域的淋巴结。
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